Nyt gennembrud: Almindeligt ler kan bekæmpe madspild i stor skala

Millioner af ton frugt og grønt går hvert år tabt, før varerne når frem til butikkerne. En af de væsentligste årsager er gassen ethylen, som naturligt produceres af mange frugter og grøntsager og fremskynder modningsprocessen.

Nu viser ny forskning ledet af Københavns Universitet, at almindeligt ler kan være en del af løsningen på problemet.

Leret opfanger modningsgassen

Forskerne har udviklet en metode, hvor lerets struktur ændres ved hjælp af en mild kemisk behandling. Det skaber større hulrum i materialet, så det kan opsamle og fastholde mere ethylen.

”Ler er et interessant materiale, fordi det er naturligt, billigt, ugiftigt og findes overalt – og vi kan optage det sikkert i kroppen. Vores tanke var: Kan vi bruge kemi og fysik til at modificere ler, så det indfanger gassen og dermed bremser modningsprocessen? Det er vi lykkedes med,” siger lektor Heloisa Bordallo fra Niels Bohr Institutet, som har ledet det nye studie.

Ifølge forskerne er det første gang, det er lykkedes at få ler til at optage så store mængder ethylen.

Kan bruges i fremtidens emballage

Forskerholdet vurderer, at teknologien på sigt kan anvendes i emballage til fødevarer.

”Nu kender vi den fundamentale fysik og kemi i den proces, der påvirker lerets evne til at optage og holde på ethylen. Det gjorde vi ikke før. Så nu kan vi kontrollere og optimere processen, hvilket er nødvendigt for, at den kan anvendes i industrien,” siger Karina Kovalchuk, førsteforfatter til studiet og forsker ved Lawrence Berkeley National Laboratory.

Forskerne forestiller sig blandt andet små poser med lerpulver, som kan placeres sammen med frugt og grønt under transport.

”Vi forestiller os små poser eller puder med ler i pulverform, som kan ligge sammen med frugt og grønt under transporten og suge ethylen til sig – på samme måde som de fugtabsorberende silica-poser, der ofte følger med i emballagen, når man køber fx sko og elektronik,” siger Karina Kovalchuk.

Håber at mindske madspild

Forskergruppen arbejder nu videre med at forbedre materialet og undersøger blandt andet, om det kan opsamle endnu mere ethylen og fastholde gassen i længere tid.

Derefter skal materialet testes i fødevareemballage, før det eventuelt kan komme på markedet.

Forskerne peger samtidig på, at teknologien kan have flere fordele end blot at reducere madspild. Hvis frugt kan høstes senere i modningsprocessen uden at risikere at rådne under transporten, kan det også forbedre smagen.

”Hvis vi formår at løse problemet med ethylen, tjener det to gode formål. Først og fremmest kan vi mindske det globale problem med madspild. Samtidig kan det gøre det muligt at høste frugt senere i modningsprocessen, så forbrugerne får frugt, der smager som det skal,” slutter Heloisa Bordallo.

Studie offentliggjort i videnskabeligt tidsskrift

I studiet har forskerne anvendt lermineralet Montmorillonit, som er naturligt forekommende, ugiftigt og udbredt. Ved hjælp af blandt andet neutronmålinger, røntgenlys og termiske analyser har de undersøgt, hvordan ethylen bevæger sig i materialet.

Resultaterne er offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Applied Surface Science Advances.

Forskningsprojektet er gennemført af forskere fra blandt andet Københavns Universitet, Lawrence Berkeley National Laboratory, Deakin University, La Trobe University og Oak Ridge National Laboratory og er støttet af Lawrence Berkeley National Laboratorys LDRD-program samt Carlsbergfondet.