Nyt gennembrud kan bane vej for bedre rensning af PFAS i vand

PFAS er kendt som nogle af de mest genstridige miljøgifte. De kan ophobe sig i naturen og i menneskekroppen i årtier, og derfor er jagten på bedre metoder til at fjerne dem fra blandt andet vand et stort forskningsområde.

Nu har forskere fra Aarhus Universitet gjort en opdagelse, som kan få betydning for fremtidens vandrensning. I et nyt studie viser forskerne, at PFAS kan nedbrydes ved hjælp af kraftigt lys – uden brug af tilsatte kemikalier.

Vand og UV-lys spiller central rolle

Det nye i studiet er ikke kun, at PFAS kan påvirkes af lys. Forskerne peger især på, at såkaldte hydrogenradikaler spiller en central rolle i nedbrydningen.

Hydrogenradikaler er meget reaktive partikler, der kan dannes fra vand, når det udsættes for UV-lys. Ifølge forskerne kan de angribe PFAS-molekylerne, så de gradvist mister fluor-atomer og brydes ned til mindre stabile forbindelser. Processen er særligt effektiv ved højenergetisk UV-lys med bølgelængder under 300 nanometer.

Kan ændre fremtidens vandrensning

Opdagelsen kan på sigt få betydning for den måde, PFAS-forurening håndteres på i Danmark og internationalt. I dag kan flere teknologier filtrere PFAS ud af vand, men de nedbryder ikke nødvendigvis stofferne permanent.

”Vi ved, at PFAS er ekstremt stabile på grund af de stærke kulstof-fluor-bindinger, og det er netop dem, der er svære at bryde. Når vi nu kan pege på hydrogenradikaler som en central drivkraft, får vi en langt bedre retning for, hvordan vi kan udvikle mere effektive og bæredygtige teknologier, der faktisk nedbryder stofferne i stedet for blot at fjerne dem,” siger lektor Zongsu Wei fra Aarhus Universitet, som har ledet forskningen.

Problemet skal ikke bare flyttes

PFAS findes blandt andet i imprægneret tøj, fødevareemballage, brandskum og non-stick køkkengrej. Stofferne kaldes evighedskemikalier, fordi de er meget vanskelige at nedbryde i naturen. De kan ophobe sig i vand, jord, dyr og mennesker og er forbundet med sundhedsrisici som kræft, leverskader og hormonforstyrrelser.

Derfor er det vigtigt, at nye teknologier ikke kun flytter forureningen fra ét sted til et andet.

”I dag kan vi filtrere PFAS ud af vand, men vi fjerner dem ikke permanent. Målet er at nedbryde dem fuldstændigt. For at kunne gøre det på en grøn og skalerbar måde er det afgørende, at vi forstår mekanismerne bag,” siger Zongsu Wei.

Stadig et stykke vej igen

Forskerne understreger, at opdagelsen ikke løser PFAS-problemet fra den ene dag til den anden. Processen er fortsat relativt langsom, og der kan dannes mellemprodukter undervejs.

Alligevel vurderes fundet som et vigtigt skridt, fordi forskerne nu har fået en klarere forståelse af, hvad der driver nedbrydningen. Den viden kan bruges til at udvikle mere målrettede og kemikaliefrie løsninger til vandrensning i fremtiden.